वांद्रे-कुर्ला कॉम्प्लेक्समधील MCA मैदानावर दिल्ली विरुद्ध मुंबईच्या रणजी ट्रॉफी सामन्याच्या दुसऱ्या दिवशी सिद्धेश लाडची धावसंख्या सुरूच राहिली आणि मुंबईच्या कर्णधाराने रुसी मोदी आणि सचिन तेंडुलकर यांच्या दीर्घकालीन विक्रमाची बरोबरी केली.लाडने 170 चेंडूत 12 चौकारांसह नाबाद 102 धावा करत मोसमातील आपले पाचवे शतक नोंदवले. यासह, एकाच रणजी ट्रॉफी आवृत्तीत पाच शतके झळकावणारा तो केवळ तिसरा मुंबईचा फलंदाज ठरला. 33 वर्षीय खेळाडूने आता सात सामन्यांमध्ये 105.14 च्या सरासरीने 736 धावा केल्या आहेत आणि तो या स्पर्धेत चौथ्या क्रमांकाचा सर्वाधिक धावा करणारा खेळाडू आहे. त्याचे हे सलग चौथे शतक आहे.
लाडच्या फॉर्मची वेळ लक्षणीय आहे, जेव्हा त्याने खेळापासून दूर जाण्याचा विचार केला होता. मुंबईत परतण्यापूर्वी 2022-23 हंगामात गोव्याकडून खेळलेल्या लाडने 2024-25 हंगामात कबूल केले होते की, प्रेरणेच्या अभावामुळे निवृत्तीचा विचार केला होता. मात्र, त्या मोसमात तो मुंबईचा सर्वाधिक धावा करणारा खेळाडू ठरला आणि त्याने सात सामन्यांत ६०.२० च्या सरासरीने ६०२ धावा केल्या, त्यात दोन शतके आणि दोन अर्धशतकांचा समावेश आहे.शुक्रवारी, सिद्धेशचे वडील-सह प्रशिक्षक दिनेश लाड, ज्यांनी त्यांच्या बालपणात भारतीय कर्णधार रोहित शर्मा आणि अष्टपैलू शार्दुल ठाकूर यांनाही प्रशिक्षण दिले होते, त्यांनी उघड केले की त्यांचा मुलगा गेल्या वर्षी हंगाम सुरू होण्यापूर्वी खेळ सोडण्याच्या जवळ आला होता, त्याच्या कुटुंबाने त्याला त्या निर्णयातून बाहेर काढण्याआधीच. “तो थोडा निराश झाला होता आणि त्याला क्रिकेट सोडायचे होते, आणि त्याला भारताकडून खेळण्याची संधी मिळण्याची खात्री नव्हती. तथापि, त्याची आई, पत्नी (हिरल) आणि मी मला समजावून सांगितले की, ‘तुझ्याकडे जे काही आहे ते क्रिकेटमुळेच मिळाले आहे. आम्हाला वाटते की तू खेळत राहिले पाहिजे.’ या मोसमात खेळत राहण्यासाठी त्याने आमच्याशी सहमती दर्शवली,” दिनेशने TOI ला सांगितले. “अजिंक्य नाईक (एमसीए अध्यक्ष) यांनीही त्याला खूप पाठिंबा दिला. त्यानेही त्याला खेळायला प्रवृत्त केले. सिद्धेश या मोसमात सहा शतके ठोकणार असल्याचे अजिंक्यने मला सांगितले आणि आज त्याने मला मेसेज केला: ‘सर, मी तुम्हाला तसे सांगितले आहे.’ अजिंक्यचा त्याच्यावर असाच आत्मविश्वास होता,” प्रशिक्षक म्हणाला. “तो सकारात्मक फलंदाजी करत आहे आणि त्याच्या फिटनेसवर आणि त्याच्या खेळावर कठोर परिश्रम घेतले आहेत. मुख्य प्रशिक्षक (ओंकार साळवी) आणि निवडकर्त्यांनी त्याला पूर्ण पाठिंबा दिला आहे. त्याला कर्णधार बनवल्याने त्याचा आत्मविश्वास वाढला आहे. त्याचा उत्कृष्ट फॉर्म पाहता त्याचा आता भारताच्या निवडीसाठी विचार केला पाहिजे,” दिनेश लाड म्हणाले. दरम्यान, सिद्धेशने कबूल केले की, त्याच्या आतापर्यंतच्या संपूर्ण कारकिर्दीतील हे त्याच्या फलंदाजीचे शिखर आहे, आणि त्याच्या समृद्ध खेळाचे श्रेय त्याच्या अनुभवाच्या संपत्तीला दिले. “मला असे वाटते, कारण आता मला वाटते की मला माझा खेळ माहित आहे. (आता मला माहित आहे) धावा केव्हा करायच्या, काय करायचे. ३० नंतर फलंदाजाला जी परिपक्वता येते, ती मी आता अनुभवत आहे. धावा कशा करायच्या, केव्हा धावा करायच्या, कोणत्या परिस्थितीत धावा काढायच्या,” लाड पत्रकारांना म्हणाले.त्याच्या कारकिर्दीच्या मोठ्या भागासाठी, विशेषत: सुरुवातीच्या काळात, मुंबई क्रिकेट संघाचा ‘क्रायसिस मॅन’ म्हणून ओळखला जाणारा लाड, त्याच्या अर्धशतकांचे शतकांमध्ये रूपांतर करण्यात अयशस्वी ठरेल, जे निवडकर्त्यांच्या निदर्शनास आणणे आवश्यक आहे. तथापि, तो मुंबईत ‘घरी’ परतल्यामुळे, गेल्या दोन हंगामात, एक वेगळाच लाड पाहिला आहे – ज्याला धावांची अतृप्त भूक आहे. “पूर्वी, मी 50 आणि 70 चे दशक करायचो. माझी अर्धशतके पाहिली तर प्रथम श्रेणी क्रिकेटमध्ये माझी अर्धशतके जवळपास ३० आहेत. पण मी धर्मांतर करण्यासाठी खूप संघर्ष केला. आता मी वेगळ्या परिपक्वतेने खेळत आहे,” असे वरिष्ठ फलंदाज म्हणाला. त्याला पाठिंबा दिल्याबद्दल मुंबई क्रिकेट असोसिएशनचे आभार व्यक्त करताना लाड म्हणाले, “एमसीएने माझ्यावर विश्वास दाखवला. मी वयाच्या 32 व्या वर्षी मुंबईत परत आलो तेव्हा एमसीएच्या अध्यक्षांनी मला पाठिंबा दिला. इतर राज्यांत स्थलांतर करून फार कमी खेळाडू परत आले आहेत. त्यामुळे त्यांनी ज्या प्रकारे स्वागत केले आणि माझ्यावर विश्वास दाखवला, त्यामुळे माझी प्रेरणा दुप्पट झाली. जर ते असा विश्वास दाखवत असतील तर मला मुंबईसाठी काहीतरी करावे लागेल.या वर्षात कधीतरी पहिल्यांदा भारताला भेटण्याची आशा आहे का, असे विचारले असता, लाड म्हणाले की, आता तो आयुष्यात फार पुढे दिसत नाही. “देशासाठी खेळणे हे माझे नेहमीच ध्येय राहिले आहे. पण सध्या मी फक्त माझे काम करण्याचा प्रयत्न करत आहे. मुंबईवर रणजी करंडक जिंकणे हे माझे पहिले ध्येय आहे, कारण मी दुसऱ्या राज्यातून परतलो आहे आणि एमसीएने माझ्यावर विश्वास दाखवला आहे. एका सुप्रसिद्ध प्रशिक्षकाचा मुलगा म्हणून मोठा होण्याबद्दल बोलताना लाड म्हणाले की, मला त्याचे ओझे कधीच वाटले नाही. “माझ्यासाठी हा नेहमीच एक विशेषाधिकार होता. मी ते तसे पाहतो. बाहेरच्या लोकांना ते पहायचे असले तरीही वडिलांनी माझ्यावर कधीही वैयक्तिकरित्या दबाव टाकला नाही. मी मुंबईला परतत असताना मला क्रिकेट खेळायचे आहे की नाही हे माहित नव्हते. ही (माझ्या) वडिलांची आवड होती आणि ते म्हणाले, ‘तुझ्यात अजूनही खूप क्रिकेट बाकी आहे’, ”तो म्हणाला.बीकेसी येथील धूळ, प्रदूषणाबाबत लाड यांनी चिंता व्यक्त केली दरम्यान, लाड यांनी कबूल केले की BKC मधील एमसीए मैदानावरील धूळ आणि प्रदूषण जवळच्या एका बांधकामाधीन इमारतीमुळे गंभीर चिंतेची बाब आहे, विशेषत: मुंबई संघाला त्यांचे बाद फेरीचे सामने खेळायचे होते- 6 फेब्रुवारीपासून उपांत्यपूर्व फेरीपासून- या ठिकाणी. गुरुवारी क्षेत्ररक्षण करताना मुंबईच्या काही खेळाडूंकडे वर्क मास्क होते. लाड म्हणाले, “आम्ही टीम मॅनेजमेंटशी याबद्दल बोललो. यावर बरीच चर्चा झाली. ती दिवसेंदिवस मोठी होत चालली आहे. आम्ही पुढच्या आठवड्यात इथे खेळणार आहोत. त्यामुळे या गोष्टीपासून सुटका मिळणे खूप महत्त्वाचे आहे. अनेकांना त्रास होत आहे. त्यामुळे यावर उपाय करणे महत्त्वाचे आहे.”
