मेलबर्न: नोव्हाक जोकोविचने आपले हात उघडले आणि मेलबर्नच्या रात्रीच्या आकाशाकडे टक लावून पाहिले, त्याने स्वत:च्या कोर्टवर मिळवलेल्या त्याच्या महान विजयांपैकी एकाचा आनंद साजरा केला. जागतिक क्रमवारीत चौथ्या क्रमांकावर असलेल्या जॅनिक सिन्नरकडून गेल्या पाच सामन्यांमध्ये पराभव पत्करावा लागला होता, त्याने 3-6, 6-3, 4-6, 6-4, 6-4 असा असाधारण पद्धतीने 11व्या ऑस्ट्रेलियन ओपन आणि 38व्या मोठ्या फायनलमध्ये प्रवेश केला. “प्रामाणिकपणे सांगायचे तर मी शब्द गमावले आहे,” 38 वर्षीय म्हणाला. “हे जवळजवळ अवास्तव वाटतं. चार तास खेळून, मी राफा (नदाल) फायनलमध्ये खेळण्याची आठवण काढत होतो; ते सहा तास चालले होते. त्याच्याकडे (सिनर) माझा मोबाइल नंबर होता, मला तो बदलावा लागला!” तत्पूर्वी, जोकोविचने दुस-या सेटमध्ये 4-1 ने आघाडी मिळवत उत्कृष्ट प्रतिसाद दिला आणि 24 वेळच्या प्रमुख चॅम्पियनच्या फॉर्मच्या आसपासचे प्रश्न पटकन शांत केले. लोरेन्झो मुसेट्टीच्या दुखापतीमुळे चौथ्या फेरीतील वॉकओव्हर आणि उपांत्यपूर्व फेरीतील कटानंतर शनिवारपासून थोडे टेनिस खेळलेल्या 38 वर्षीय खेळाडूने शेवटच्या चार लढतीत प्रवेश करण्याबाबत शंका व्यक्त केली होती. सर्बियनने पाचव्या मानांकित मुसेट्टीविरुद्ध संघर्ष केला होता, ज्याने निवृत्त होण्यापूर्वी दोन सेटमध्ये आघाडी घेतली होती. जोकोविचला अडथळा ठरणाऱ्या पायाच्या फोडांबाबतही चिंता व्यक्त करण्यात आली होती. जोकोविचने दुसरा सेट जिंकून सामना बरोबरीत सोडवल्यानंतर दुसऱ्या उपांत्य फेरीत गर्दी निर्णायक ठरली. “नोवाक, नोवाक” च्या घोषांनी त्याला उचलून धरले, तिसऱ्या सेटमध्ये त्याने त्याच्या सर्वोत्तम कामगिरीकडे पाहिले नसतानाही सर्बियनला उचलून नेले, एका क्षणी चेंजओव्हर दरम्यान त्याच्या कोर्टसाइड सीटवर कोसळला. दहावेळच्या चॅम्पियनने चौथ्या सेटमध्ये पुन्हा संघटित होऊन स्पर्धा निर्णायक पाचव्या स्थानावर नेली. या चॅम्पियनशिपमध्ये रॉड लेव्हर अरेनावर पाच सेटमध्ये सामना रंगण्याची ही दुसरी वेळ होती. कार्लोस अल्काराझ-अलेक्झांडर झ्वेरेव्ह उपांत्य फेरीनंतर, या वर्षीच्या स्पर्धेतील मुख्य कोर्टवर पहिला पाच सेटचा सामना, सिनर आणि जोकोविचने आणखी एक महाकाव्य घडवले. उपांत्य फेरीत सर्वोत्तम कामगिरी न करणाऱ्या सिनरला पाचव्या सेटमध्ये ब्रेक लागण्याची शक्यता होती, परंतु जोकोविच मोठ्या गुणांवर पोलाद होता. त्याने 15 ब्रेक-पॉइंट संधींवर 13 फर्स्ट सर्व्ह केले. जोकोविचने पहिला फटका मारला, सातव्या गेममध्ये गर्दी त्याच्या पायावर पडली आणि सर्बियनने आपली मूठ हलवली. आठव्या गेममध्ये सिनरला 0-40 अशी बरोबरी साधण्याच्या आणखी तीन संधी होत्या पण तो रूपांतरित करू शकला नाही. गतवर्षी चारही ग्रँडस्लॅममध्ये उपांत्य फेरीत पराभूत झालेला 24 वेळचा प्रमुख विजेता विम्बल्डन 2024 नंतर प्रथमच मोठ्या अंतिम फेरीत परतला.
