स्टॅन वॉवरिन्काने मेलबर्न पार्क येथे शेवटच्या वेळी त्याचे शरीर मर्यादेपर्यंत ढकलले, ऑस्ट्रेलियन ओपनच्या तिसऱ्या फेरीत पोहोचण्यासाठी पाच सेट मॅरेथॉनमध्ये टिकून राहून ग्रँड स्लॅम इतिहासाचा एक तुकडा पुन्हा लिहिला. 40 वर्षीय स्विसने 21 वर्षीय फ्रेंच क्वालिफायर आर्थर गियाला चार तास 33 मिनिटांत मागे टाकत 4-6, 6-3, 3-6, 7-5, 7-6 (10/3) असा 2026 ऑस्ट्रेलियन ओपनचा सर्वात मोठा सामना जिंकला. 2014 मध्ये वॉवरिंकाने ज्या स्पर्धेत ट्रॉफी जिंकली त्या स्पर्धेतील तो अंतिम सामनाही होता. 40 वर्षे आणि 310 दिवसांमध्ये, ऑस्ट्रेलियन दिग्गज खेळाडूने 44 व्या वर्षी हा पराक्रम गाजवला तेव्हा 1978 मध्ये ऑस्ट्रेलियन ओपनमध्ये केन रोजवॉलनंतर मेजरच्या तिसऱ्या फेरीत पोहोचणारा वॉवरिंका 40 किंवा त्याहून अधिक वयाचा पहिला माणूस बनला. गेल्या महिन्यात निवृत्तीची घोषणा केल्यानंतर व्यावसायिक दौऱ्यावर आपला शेवटचा हंगाम खेळत असलेल्या वॉवरिन्काने या सामन्यात उशिरा गीयाला पेटके आणि शारीरिक त्रास सहन केल्यामुळे निर्णायक सुपर टायब्रेकमध्ये ठाम राहिले. अशा परीक्षेनंतर त्याला कसे वाटते हे कोर्टात विचारले असता, वॉवरिन्काने एका शब्दात त्याचा सारांश दिला: “थकलो!” “मी तुम्हाला सांगितल्याप्रमाणे, ही माझी शेवटची ऑस्ट्रेलियन ओपन आहे, म्हणून मी शक्य तितक्या दिवस टिकण्याचा प्रयत्न करत आहे,” तो म्हणाला. “मला फक्त मजाच आली नाही तर तू मला खूप ऊर्जा दिलीस. मी आता तरुण नाही त्यामुळे मला जास्तीची गरज आहे.” अनुभवाच्या विशाल साठ्यावर दिग्गज ड्रॉ पाहत, दिवस उजाडताच गर्दी पूर्णपणे गुंतली. सुरुवातीचा सेट सोडल्यानंतर, वॉवरिन्काने दुस-यामध्ये अधिकाराने जोरदार प्रहार केला आणि तिस-या सेटमध्ये गियाने पुन्हा नियंत्रण मिळवले आणि माजी चॅम्पियनवर पुन्हा दबाव आणला. वॉवरिन्काने फिके पडण्यास नकार दिला. त्याने निर्णायक क्षणी चौथा सेट हिसकावून घेण्यासाठी सर्व्हिस तोडली आणि नंतर दुसऱ्या ब्रेकसह निर्णायक पाचवा सेट उघडला, जरी गीयाचे दोन्ही गुडघे खूप अडकले होते. कोणताही खेळाडू नमते घेण्यास इच्छुक नसल्यामुळे, स्पर्धा तणावपूर्ण अंतिम टायब्रेकमध्ये गेली, जिथे वॉवरिन्काने ती बंद करण्यासाठी स्वतःला स्थिर केले. पुढच्या फेरीपूर्वी तंदुरुस्त होण्याची योजना कशी आहे असे विचारले असता, वॉवरिन्काने सामन्याच्या सुरुवातीच्या एका हलक्या क्षणाकडे लक्ष वेधले. “मी बिअर घेईन,” तो हसत म्हणाला. “मी एक पात्र आहे!” आता १३९व्या क्रमांकावर असलेल्या आणि वाइल्डकार्डवर स्पर्धा करणाऱ्या वॉवरिन्काला तिसऱ्या फेरीत युनायटेड स्टेट्सच्या नवव्या मानांकित टेलर फ्रिट्झ किंवा झेकचा खेळाडू व्हिट कोप्रिवा यांच्याशी सामना करावा लागेल. निकालाच्या पलीकडेही या सामन्याचे ऐतिहासिक महत्त्व आहे. वॉवरिंकाच्या ग्रँड स्लॅम कारकिर्दीतील हा 49 वा पाच सेटचा सामना होता, ज्याने त्याला ओपन एरामधील कोणत्याही खेळाडूने रॉजर फेडररला मागे टाकले. वॉवरिंका पहिल्यांदा मेलबर्न पार्क येथे 2006 मध्ये खेळला आणि 2014 मध्ये त्याने आपल्या कारकिर्दीच्या शिखराचा आनंद लुटला, ज्या हंगामात तो जागतिक क्रमवारीत तिसऱ्या क्रमांकावर पोहोचला. रॉजर फेडरर, राफेल नदाल आणि नोव्हाक जोकोविच पुरुष टेनिसमध्ये वर्चस्व गाजवत असताना वॉवरिन्काने त्या काळातील दिग्गजांमध्ये स्वतःचे स्थान निर्माण केले तेव्हा त्याची तीन ग्रँड स्लॅम विजेतेपदे मिळाली. ऑस्ट्रेलियन ओपनच्या विजेतेपदासह, त्याने जिंकले फ्रेंच ओपन 2015 मध्ये आणि यूएस ओपन 2016 मध्ये, 16 एटीपी विजेतेपदे गोळा केली आणि 2008 बीजिंग गेम्समध्ये फेडररसह दुहेरीत ऑलिम्पिक सुवर्ण जिंकले. विजयानंतर वॉवरिन्का म्हणाला, “ही एक आश्चर्यकारक भावना आहे. “हा एक लांबचा सामना होता. मला माहित नाही की मी कसा बरा होणार आहे.” मेलबर्नमध्ये आणखी एका रात्रीसाठी, वॉवरिन्काला त्याच्या निरोपाची रन जिवंत ठेवण्याचा मार्ग सापडल्याने थकवा भावनांना वाट करून गेला.
