सायना नेहवालच्या निवृत्तीची घोषणा, पॉडकास्टमध्ये केली गेली, सामान्यत: उत्साहाने स्वागत केले गेले. जवळपास दोन वर्षे सर्किटच्या बाहेर, बॅडमिंटन जगताने माजी जागतिक क्रमवारीत पहिल्या क्रमांकाची अनुपस्थिती कमी होत चाललेली हेअरलाइन म्हणून स्वीकारली. वर्षानुवर्षे आणि दुखापतींचा ढीग ॲथलीटसोबत घडणे अपरिहार्य आहे. सायनाच्या कबुलीनंतर जवळजवळ लगेचच पुनर्मूल्यांकन आणि पूर्वनिरीक्षण केले गेले, तरीही तिने तिच्या योजना अधिकृत करण्यास नकार दिला आहे. “मला खरंच वाटलं की मी माझ्या स्वत:च्या अटींवर खेळात प्रवेश केला आणि माझ्या स्वत:च्या अटींवर सोडला, त्यामुळे ते जाहीर करण्याची गरज नव्हती.” तिच्या अनुपस्थितीबद्दल ती वरवर पाहता अनौपचारिक असू शकते, परंतु भारतीय खेळाचा इतिहास तिला असे होऊ देणार नाही.सायना नेहवालचे नाव केवळ चॅम्पियन म्हणून नाही तर उत्प्रेरक म्हणून चमकेल. बॅडमिंटन हा घरगुती संभाषण होण्याआधी, खचाखच भरलेले स्टेडियम आणि प्राइम टाइम प्रसारणापूर्वी, भारतातील तरुण मुली व्यावसायिक महत्त्वाकांक्षेने रॅकेट घेण्याआधी, चीन आणि युरोपच्या वर्चस्व असलेल्या जागतिक व्यवस्थेला आव्हान देण्याचे स्वप्न पाहणारी, धाडसी आणि कोर्टात धावून येण्याआधी सायना होती. तिचा वारसा केवळ पदके किंवा रँकिंगद्वारे परिभाषित केला जात नाही, तर तिने भारतीय बॅडमिंटनमध्ये आणलेल्या अपरिवर्तनीय परिवर्तनामुळे.
सायनाचा उदय हा अपघाती किंवा सोयीस्कर नव्हता. क्रिकेट खेळाच्या कल्पनेवर अधिराज्य गाजवते अशा देशातून उदयास आल्याने तिने कमी पायाभूत सुविधा, मर्यादित आर्थिक पाठबळ आणि दुर्मिळ आंतरराष्ट्रीय प्रदर्शनासह विखुरलेला मार्ग निवडला. तरीही, प्रत्येक धक्क्यातून मजबूत होत सायनाने प्रतिकूलतेचे संधीत रूपांतर केले. 2008 मध्ये, तिने BWF वर्ल्ड ज्युनियर चॅम्पियनशिप जिंकणारी पहिली भारतीय महिला बनून जागतिक मंचावर तिच्या आगमनाची घोषणा केली. त्याच वर्षी, बीजिंग ऑलिम्पिकमध्ये तिची उपांत्यपूर्व फेरीत भारतीय बॅडमिंटनसाठी आणखी एक पहिली कामगिरी झाली, ज्यामुळे भारत सर्वोत्तम खेळाडूंशी स्पर्धा करण्यास तयार आहे.टप्पे अथकपणे चालू राहिले. 2009 मध्ये, सायना इंडोनेशिया ओपनमध्ये BWF सुपर सिरीज विजेतेपद जिंकणारी पहिली भारतीय महिला ठरली, ही स्पर्धा बॅडमिंटनच्या उच्चभ्रू राष्ट्रांसाठी किल्ला मानली जात होती. प्रत्येक विजयाने भारतीय या खेळात जागतिक स्तरावर ठसा उमटवू शकतात हा विश्वास दृढ झाला. सायनाने फक्त सामने जिंकले नाहीत – तिने मनातील पवनचक्की कशी उडवायची हे दाखवले.तिचा निर्णायक क्षण लंडन 2012 ऑलिम्पिकमध्ये आला, जिथे तिने कांस्यपदक जिंकले, जरी वॉकओव्हरवर असला तरी, ऑलिम्पिक पदक जिंकणारी ती पहिली भारतीय बॅडमिंटनपटू बनली. भारतासाठी हे पदक ऐतिहासिक होते; सायनासाठी ती अनेक वर्षांच्या त्याग, कष्ट आणि चिकाटीची पावती होती. हा एक क्षण होता ज्याने लोकांची धारणा बदलली. बॅडमिंटन हा आता खास खेळ राहिला नाही – त्यात एक राष्ट्रीय नायक होता.
ऑलिम्पिक पदकाने सायनाला चॅम्पियन म्हणून प्रस्थापित केले, तर तीन वर्षांनंतर तिच्या जागतिक क्रमवारीत अव्वल स्थान पटकावल्याने तिला एक दिग्गज म्हणून अभिषेक झाला. जागतिक क्रमवारीत अव्वल स्थान मिळविणारी ती पहिली भारतीय महिला आणि प्रकाश पदुकोण यांच्यानंतर दुसरी भारतीय महिला ठरली. महिला एकेरी बॅडमिंटनमध्ये तीव्र स्पर्धा असताना सायनाने चीनच्या वर्चस्वाला आव्हान देण्याचे धाडस केले. टूर्नामेंटचे वर्णन “सायना विरुद्ध चीन” असे केले जाऊ लागले, एक वाक्यांश ज्याने तिचे वर्चस्व आणि अवहेलना आणि देशाची कल्पनाशक्ती दोन्ही पकडली.शिखरावरचा तो उदय खूप भावनिक होता. सायनाने स्वतः कबूल केले की तिने जागतिक नंबर 1 बनण्याचे स्वप्न पाहिले नव्हते — ऑलिम्पिक पदक जिंकणे हे तिच्या आईचे स्वप्न होते. इंडिया ओपनमध्ये कॅरोलिना मारिनच्या पराभवाने तिच्या अव्वल रँकिंगची पुष्टी केली, तेव्हा सायनाने तो क्षण शब्दात मांडण्यासाठी धडपड केली. तिच्या कपाळावरचा घाम पुसत, तिच्या किटमध्ये शिवलेल्या भारतीय ध्वजाकडे एकटक पाहत ती फक्त एवढंच म्हणू शकली, “अरे देवा, जागतिक क्रमांक 1…” हा अविश्वास, नम्रता आणि विजयाचा क्षण होता—तिच्या कारकिर्दीचे वैशिष्ट्य राहील.मात्र सायनाचा वारसा केवळ क्रमवारीत मोजता येणार नाही. सुमारे दोन दशकांच्या कारकिर्दीत, तिने 11 सुपर सीरिज विजेतेपदांसह 24 हून अधिक आंतरराष्ट्रीय विजेतेपदे जिंकली आणि दोन कॉमनवेल्थ गेम्स एकेरी सुवर्णपदक जिंकणारी पहिली भारतीय महिला (2010 आणि 2018) अशी कामगिरी केली. या कर्तृत्वामुळे केवळ प्रतिभाच नाही तर शारीरिकदृष्ट्या सर्वात जास्त मागणी असलेल्या खेळांपैकी एक असाधारण दीर्घायुष्य दिसून येते.सायनाला तिच्या समकालीनांपासून खरोखर वेगळे करणारी गोष्ट म्हणजे तिचा कोर्टापलीकडचा प्रभाव. तिच्या यशाने भारतातील बॅडमिंटनचे स्थानच बदलून टाकले. टेलिव्हिजन प्रेक्षकसंख्या वाढली. त्यानंतर कॉर्पोरेट प्रायोजकत्व आले. कोट्यवधी डॉलर्सच्या प्रायोजकत्व करारावर स्वाक्षरी करणारी सायना ही पहिली भारतीय महिला खेळाडू आहे. देशभरात बॅडमिंटन अकादमींचा उगम झाला. एकेकाळी नॉन-क्रिकेटिंग करिअरला पाठिंबा देण्यास कचरणारे पालक बॅडमिंटनला व्यवहार्य व्यवसाय म्हणून पाहू लागले.प्रशिक्षक विमल कुमार, ज्यांनी तिला त्या नंबर 1 स्थानावर मार्गदर्शन केले, TOI ला सांगितले, “तुम्हाला माहिती आहे, तिने खरोखरच भारतीय महिला बॅडमिंटनला आघाडीवर आणले कारण त्यापूर्वीच्या कोणत्याही महिलेने जागतिक स्तरावर इतके उत्कृष्ट प्रदर्शन केले नाही.”सर्वात महत्त्वाचे म्हणजे सायनाने एका पिढीला प्रेरणा दिली. PV सिंधू, लक्ष्य सेन, किदाम्बी श्रीकांत आणि इतर असंख्य लोक तिची जगातील सर्वोत्तम विरुद्धची लढत पाहत मोठे झाले. बॅडमिंटनमध्ये भारतीय महिलांचा मार्ग मोकळा करण्यात सायनाची भूमिका स्वत: सिंधूने अनेकदा मान्य केली आहे. जिथे सायना एकटी चालली, तिथे इतरांनी विश्वासाने चालत.तिचा प्रवास कधीच सुरळीत नव्हता. दुखापती, कोचिंग बदल, फॉर्म घसरणे आणि सार्वजनिक छाननीने तिच्या संकल्पाची चाचणी घेतली. तरीही सायनाची कामाची नैतिकता – पी गोपीचंद आणि विमल कुमार सारख्या प्रशिक्षकांनी मान्य केली – कधीही डगमगली नाही. तिने शहरे बदलली, तिचा खेळ पुन्हा शोधला आणि स्पर्धात्मक राहण्यासाठी तिची शैली बदलली. तरुण खेळाडू उदयास आले तरीही, सायनाने लढत राहिली, हे सिद्ध केले की लवचिकता, आराम नाही, चॅम्पियनची व्याख्या करते.देशाने तिला सर्वोच्च क्रीडा आणि नागरी सन्मान – अर्जुन पुरस्कार, खेलरत्न, पद्मश्री आणि पद्मभूषण देऊन पुरस्कृत केले. तरीही तिने प्रज्वलित केलेली क्रांती हा तिचा सर्वात मोठा पुरस्कार आहे. प्रकाश पदुकोण यांनी भारताची जागतिक बॅडमिंटनशी ओळख करून दिली. सायना नेहवालने नवजागरण घडवले. तिने भारतीय बॅडमिंटनला निर्भय, दृश्यमान आणि महत्त्वाकांक्षी बनवले. तिने दाखवून दिले की एक भारतीय महिला धीटपणा, शिस्त आणि विश्वास याद्वारे जागतिक खेळावर वर्चस्व गाजवू शकते. तिने वैयक्तिक खेळात यश मिळवण्यासाठी नवीन डेटा आर्किटेक्चर कोड केले — आणि बाकीचे अनुसरण करण्यासाठी टेम्पलेट सोडले. सायना फक्त बॅडमिंटन खेळत नाही. तिने भारतीय बॅडमिंटनला कायमचे बदलून टाकले.
