मेलबर्न: आरिना सबालेंकाच्या शूजने स्कोअरबोर्डच्या खूप आधी ही गोष्ट सांगितली. ऑस्ट्रेलियन ओपनच्या उपांत्य फेरीत तिने आपल्या अधिकारावर शिक्कामोर्तब केल्यामुळे रॉड लेव्हर एरिनाच्या दिव्यांच्या खाली त्यांचे चांदीचे, ताऱ्यासारखे चमकले.27 वर्षीय युक्रेनच्या एलिना स्विटोलिना हिचे आव्हान 77 मिनिटांत 6-2, 6-3 असे मोडून काढत मेलबर्न पार्क येथे सलग चौथ्या विजेतेपदाच्या लढतीत आपले स्थान निश्चित केल्याने जागतिक क्रमवारीत अव्वल स्थानी असलेल्या खेळाडूच्या कामगिरीवर काहीही संयम ठेवलेला नाही.सबालेंकाने 29 विजेते मारले, तिच्या नऊपैकी आठ सर्व्हिस गेम जिंकले आणि सातपैकी चार ब्रेक-पॉइंट संधींचे रूपांतर येथे गुरुवारी संध्याकाळी मोठ्या-सर्व्हिस कझाक एलेना रायबाकिनासोबत अंतिम सामना सेट करण्यासाठी केला. पाचव्या मानांकित हिने दुसऱ्या उपांत्य फेरीत अमेरिकेच्या जेसिका पेगुला 6-3, 7-6 (7) ने पराभूत करून तिच्या चौथ्या मॅच पॉईंटवर एक तास 40 मिनिटांनी दोन हातांच्या बॅकहँडसह विजयावर शिक्कामोर्तब केले.2022 ची विम्बल्डन चॅम्पियन रायबाकिना 2023 च्या ऑस्ट्रेलियन ओपन विजेतेपदाच्या सामन्यानंतर प्रथमच मोठ्या अंतिम फेरीत परतत आहे. तिने सांगितले की कझाकच्या मज्जातंतूचा थरकाप उडाला आणि पेगुलाने लढा दिला तेव्हा तणावपूर्ण दुसऱ्या सेटमध्ये तिने ज्या प्रकारे तिच्या भावनांचे व्यवस्थापन केले त्यामुळे ती “अतिशय आनंदी” होती.“ही एक परिपूर्ण लढाई होती,” रायबकिना म्हणाली, ज्याने तिच्या शेवटच्या चार विजयात 31 विजेते काढले.
सबालेंकाची सुरुवात निर्दोष होती. ती लवकर घट्ट दिसली, सुरुवातीच्या गेममध्ये खूप जोरात दाबून टाकली कारण जागतिक क्रमवारीत १२व्या क्रमांकाची स्विटोलिना, मीरा अँड्रीवा आणि कोको गॉफ यांना नाराज केल्यावर तिने या स्पर्धेत पूर्वीप्रमाणेच स्विंग करत बाहेर पडली. जोखीम पत्करण्यात आणि सबालेंकाला बेसलाइनच्या मागे ढकलण्यात तिची सर्वोत्तम संधी आहे हे जाणून 31 वर्षीय वृद्धेने गरज असताना तिच्या बचावावर अवलंबून राहिली.चौथ्या गेममध्ये दोन वेळच्या चॅम्पियनला अडथळा आणल्याबद्दल पॉइंट पेनल्टी दिल्याने तणाव निर्माण झाला. स्वीडिश चेअर अंपायर लुईस अझेमार इंग्झेल यांनी तात्काळ कॉल करून कोर्टात खोलवरून परतत असताना सबलेन्का दोनदा किरकिर करत असल्याचे दिसून आले. या निर्णयावर स्पष्टपणे नाराज असले तरी, अव्वल मानांकित खेळाडूने तिची निराशा अधिक आक्रमक, निर्णायक टेनिसमध्ये बदलली.“बॉल खोल होता, बाउंस चुकीचा होता, हे नैसर्गिकरित्या घडले,” सबलेन्का म्हणाले. “मला वाटते की हा एक चुकीचा कॉल होता. तिने खरोखरच मला pi@## केले आणि त्याचा माझ्या खेळाला फायदा झाला. मी अधिक आक्रमक होतो. मी या कॉलवर खूश नव्हतो आणि मला तो गेम मिळवण्यात खरोखर मदत झाली.”शनिवारचा अंतिम सामना साबालेन्का आणि रायबाकिना यांच्यातील 15 व्या सामन्यात चिन्हांकित करेल, ज्यामध्ये बेलारशियनने 8-6 अशी आघाडी घेतली आहे. गेल्या वर्षी ही जोडी चार वेळा भेटली, त्या चकमकींना फाटा दिला.रायबाकिना तिच्यापेक्षा जास्त जोरात फटके मारते का असे विचारले असता, सबलेन्काने तिच्या 26 वर्षीय प्रतिस्पर्ध्याने दिलेले आव्हान मान्य केले. ती म्हणाली, “मला वाटते की तिचे शॉट्स जड, खोल, सपाट चेंडू आहेत. “त्यासोबत काम करणे सोपे नाही, पण हो, आमचा इतिहास खूप चांगला आहे. ती एक अविश्वसनीय खेळाडू आहे. आमच्याकडे खूप मोठ्या लढाया झाल्या, आम्ही खूप फायनल खेळलो.”2023 मध्ये या स्पर्धेत चार वेळा प्रमुख विजेती असलेल्या सबालेन्काने अंतिम फेरीत रायबाकीनाचा पराभव केल्यावर तिच्या यशाचा आनंद लुटला, परंतु पुढे काय आहे यावर या सामन्याचा फारसा परिणाम होणार नाही असे ठामपणे सांगते.“मला वाटते की मी त्या फायनलमध्ये मागे पडणार नाही, कारण मी आणि ती, आम्ही दोघेही आता वेगळे खेळाडू आहोत,” सबलेन्का म्हणाली. “आम्ही वेगवेगळ्या गोष्टींमधून गेलो आहोत. आम्ही मानसिक आणि शारीरिकदृष्ट्या खूप मजबूत आहोत आणि आता आम्ही अधिक चांगले टेनिस खेळत आहोत.”ती पुढे म्हणाली, “मी याला पूर्णपणे भिन्न सामना म्हणून पाहीन,” ती पुढे म्हणाली, “आम्ही खेळत असलेला हा पहिलाच सामना आहे आणि मी माझे सर्वोत्तम प्रयत्न करेन.”
